La reinvención de la luz: cómo el sistema de zonas sobrevive en la era digital

El sistema de zonas es una técnica de control de la exposición y el revelado fotográfico desarrollado hacia finales de la década del 30, que surgió como respuesta a la necesidad de sistematizar el proceso fotográfico, y que hasta entonces dependía básicamente de la intuición. Fernando Casanueva, el especialista en el tema que ofrecerá un conversatorio en la FotoGalería, adelanta en esta nota algunos tópicos de una técnica casi centenaria que mantiene una absoluta vigencia en la fotografía contemporánea.

El sistema de zonas nació a finales de la década de 1930, en un momento de inflexión, cuando la fotografía buscaba consolidarse como un lenguaje expresivo de control técnico absoluto. 

Desarrollado por Ansel Adams y Fred Archer hacia 1939 en el Art Center School de Los Ángeles, no fue un descubrimiento fortuito, sino la formalización de una inquietud profunda: cómo traducir la realidad luminosa en una copia con intención y precisión.

Hasta ese entonces, la mayoría de los fotógrafos trabajaban con técnicas promedio, dependiendo de la intuición. 

Adams y Archer dieron el paso decisivo al construir un método que permitía previsualizar la imagen final antes de accionar el obturador. Esa previsualización no es un detalle accesorio: es el corazón del sistema.

 

La estructura del sistema

El método organiza la escala tonal en once zonas (del 0 al X), en el cual cada una representa un paso de exposición (un diafragma):

•          Zona 0: Negro absoluto, sin detalle.
•          Zona V: Gris medio (lectura del fotómetro).
•          Zona X: Blanco puro, sin textura.

Pero el sistema no se limita a medir. Se sostiene sobre tres puntos fundamentales: la medición puntual, el control de la exposición y el control del revelado (N, N+1, N-1). 

No se trata simplemente de "exponer bien", sino de interpretar la escena para decidir dónde ubicar cada valor tonal.

De la química al monitor

Con la llegada del color y la era digital, muchos sentenciaron la muerte del Sistema de Zonas. Un error previsible. Lo que cambió fue la herramienta, no el principio. 

Hoy, el histograma es la traducción contemporánea de la escala de Adams.  

La lógica permanece intacta: cuidar las altas luces, situar con criterio los tonos medios y decidir qué sacrificar. El fotógrafo actual aplica el sistema cada vez que gestiona el rango dinámico en la edición, incluso si no lo llama por su nombre.

El método dejó de ser un proceso de laboratorio para convertirse en una forma de leer la luz.

 

Mi intención en la trilogía 

Mi obra no nació del vacío: se apoya en esta tradición, pero busca un peldaño más exigente y, sobre todo, más honesto: reinterpretar el sistema de zonas desde la práctica contemporánea y la mirada autoral.

Si Adams sistematizó la luz para dominar el negativo, yo empujo ese conocimiento hacia una etapa más ligada a la percepción y la narrativa visual, menos dependiente de la ortodoxia técnica. 

No abandono la técnica, sería un error conceptual. La reubico y la trato como una herramienta, nunca como el fin último.

Me interesa determinar cómo la luz, más allá de describir, sugiere y construye sentido.  

Entiendo que los sistemas que sobreviven no son aquellos que se conservan intactos, sino los que nos animamos a reinventar integrando el aporte de las nuevas tecnologías.

Ahí es donde mi trilogía encuentra su lugar: no en la repetición de una fórmula, sino en el desafío de mantener viva la esencia que la vio nacer y que aún la sostiene.

  
Fernando González Casanueva (Mercedes, Buenos Aires, 1957) es un destacado fotógrafo con una trayectoria de más de cuatro décadas en la que combinó la práctica profesional, la investigación técnica y la docencia.  A lo largo de su carrera desarrolló trabajos para marcas de prestigio nacional e internacional. Es un referente en la difusión del sistema de zonas, técnica de control de la exposición y el revelado fotográfico nacida en los años 30 con Ansel Adams y Fred Archer.



La aportación fundamental de Casanueva fue la reinterpretación de este método para la era contemporánea y su enfoque busca que la técnica esté al servicio de la percepción y la narrativa visual más que de la simple ortodoxia técnica. Casanueva se desempeña como director de su propio estudio, jurado en concursos internacionales, y profesor y asesor técnico.



Su obra fue premiada en salones nacionales e internacionales y expuesta en espacios como el Centro Cultural Recoleta, la Galería Praxis y el Centro Cultural Borges.

Su labor de investigación y síntesis técnica se refleja en sus libros Sistema de zonas (2001), Portfolio 1993–2005 (2013) y Trilogía (2025–2026), una obra integral compuesta por los volúmenes Sistema de zonas (analógico), Sistema de zonas digital y La copia, serie que ofrece un recorrido desde las cámaras químicas hasta la gestión precisa del tono en el entorno digital y la impresión con calidad de archivo de museo.

 

Autor: Fernando Casanueva

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